Rotelli, originario della provincia di Cremona, scelse di specializzarsi in psichiatria dopo la laurea in medicina. Nel 1971 arrivò a Trieste nel reparto diretto da Franco Basaglia; nel 1979 subentrò proprio a Basaglia nella direzione dell’ospedale psichiatrico, incarico che mantenne per 15 anni. Sotto la sua direzione avvenne il nuovo corso dei servizi psichiatrici con il superamento dei manicomi, sulla base della riforma Basaglia.
Successivamente assunse la direzione dell’azienda sanitaria di Trieste, dal 1998 al 2001 e dal 2004 al 2010; periodo durante i quali Rotelli diede un contributo fondamentale allo sviluppo della sanità territoriale. Nel 2013 fu eletto in consiglio regionale, nelle liste del Pd; durante il mandato ricoprì l’incarico di presidente della Terza Commissione (Salute) del consiglio.